¿Cuántas horas de sueño son "normales" en los niños? (I)

En los comentarios de la entrada de ayer, una lectora sugirió una segunda opinión acerca del sueño de su hija (eso me pasa por "provocadora"). Para poder argumentar la respuesta me he paseado por la recientemente publicada Guía de Práctica Clínica sobre Trastornos del Sueño en la Infancia y Adolescencia y he decidido contestar aquí en vez de hacerlo en los comentarios.

El sueño infantil hace correr ríos de tinta. Ya no solo por las diferentes corrientes -asociadas o no- a estilos de crianza, sino porque para muchos padres recientes es un motivo de preocupación o como mínimo de cambio en sus hábitos de vida.

Lo que es evidente, al igual que ocurre con otros aspectos del desarrollo, es que el sueño de un niño no es igual que el de un adulto, con notables diferencias cuantitativas y cualitativas, y que además cambia en función de la edad. El comportamiento en el sueño varía a lo largo de la vida dependiendo de ciclos biológicos intrínsecos, del entorno, de los cambios que se produzcan en el desarrollo de nuestro sistema nervioso central, de los requerimientos que nos vengan desde fuera, etc. Y aun así las diferencias entre personas pueden ser sustanciales, sean niños y adultos. Yo que he sido siempre bastante dormilona, siempre he sentido cierta envidia por las personas que funcionan estupendamente con bastantes menos horas de sueño. Mi hija pequeña se me parece bastante en este aspecto y sin embargo la mayor ha manifestado desde bien pequeña tener una necesidad de sueño mucho menor. La combinación madre/padre dormilón con niño poco dormilón provoca ciertos desajustes en la vida adulta, qué os voy a contar. Aunque nada que no se cure con la edad....

Durante las 24 horas que tiene el día, se producen ciclos de vigilia-sueño, que ya son evidentes en los fetos de 30-32 semanas de gestación.

El sueño se divide en dos tipos:

- El sueño no REM: Es el sueño de ondas lentas, el sueño reparador y de función restauradora. Donde se favorecen los procesos energéticos y el crecimiento de los tejidos, se libera hormona del crecimiento, baja la respuesta al estrés, se regeneran nuestras células. El sueño no REM se divide a su vez en 4 fases, desde un sueño más superficial hasta el sueño profundo.

- El sueño REM: REM significa "Rapid Eye Movement", movimientos oculares rápidos. Es la fase del sueño en la que soñamos, existe una alta actividad cerebral. Esta fase es importante para los procesos de atención y memoria y para consolidar los aprendizajes.

En los adultos aproximadamente un 25% del tiempo de sueño es REM y el resto no REM. Los niños sueñan más que nosotros (os extraña?) y tienen duraciones mayores de la fase REM. En los más pequeños (lactantes menores de 3 meses) además existe un tercer tipo de sueño "indeterminado" que difiere de las características del sueño activo (REM) y del sueño tranquilo (no REM).

Si bien ésta es la manera cómo se estructura el sueño, también es interesante saber cuántas horas de sueño se consideran "normales" en la infancia. Sobre esto os hablaré mañana....aunque os adelanto que la "normalidad" suele ser muy amplia.